Usted está despierto desde las 3 a. m. Tiene los ojos enrojecidos y le pican, tiene secreción nasal y acaba de estornudar por enésima vez. (¡Salud!). Sí, está lidiando con la parte menos agradable de la primavera: las alergias estacionales.

Quienes sufren de alergias estacionales, a veces llamadas “rinitis alérgica” o “fiebre del heno”, comienzan a sentir los efectos de manera más radical en la primavera, cuando los árboles, el césped y las flores brotan y florecen después de su letargo invernal en áreas más frescas.

Sin embargo, algunos también se ven afectados con síntomas similares durante el otoño debido a plantas como la ambrosía, que puede producir mil millones de granos de polen en una sola planta por temporada.

Incluso existen las alergias invernales, que pueden ser provocadas por sustancias como los ácaros del polvo, el moho y la caspa (piel muerta) de las mascotas.

Las alergias estacionales pueden comenzar y afectar a personas de casi cualquier edad. Y lamentablemente, todavía siguen siendo difíciles de tratar. Según investigaciones, a medida que el cambio climático continúa elevando la temperatura del mundo, la temporada de alergias probablemente se alargará; y esto empeorará los síntomas de alergia. Por eso, es importante que las personas que tienen alergias estén preparadas con las estrategias correctas para aliviar los síntomas y poder disfrutar de la vida.

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¿Qué son las alergias estacionales?

Una alergia tiene lugar cuando el sistema inmunitario reacciona de manera exagerada a una determinada sustancia, que se llama “alérgeno”. La respuesta puede ser provocada por un alimento o una bebida, un compuesto en el aire o algo con lo que se roza, como la hiedra venenosa.

Las alergias estacionales ocurren principalmente en primavera y otoño, cuando aumentan los niveles de polen. El polen es un polvo muy fino que las plantas liberan al aire como parte de la fertilización. Se puede inhalar o caer sobre la piel, la ropa y otras superficies. Si usted tiene alergias estacionales, inhalar polen suele ser lo que desencadena las reacciones de picazón, estornudos y secreción nasal.

A continuación, se presentan algunos de “los culpables” más frecuentes de las alergias estacionales:

• Abedules, cedros, arces, robles, sauces y álamos
• Raigrás
• Ambrosía
• Planta rodadora
• Artemisa

¿Qué sucede en el organismo durante una reacción alérgica?

La función del sistema inmunitario es combatir virus, bacterias y otras infecciones. Cuando usted tiene una alergia estacional (o cualquier alergia), el sistema inmunitario trata el polen, el moho u otras sustancias que causan alergias como una amenaza para el organismo.

Para protegerlo, las células inmunitarias (o células B) producen un anticuerpo llamado “inmunoglobulina E” o “IgE”. Una vez que usted está expuesto, dos tipos de células, los mastocitos y los basófilos (glóbulos blancos), toman esas células IgE y entran en acción. Cuando llegan al polen o al moho, liberan una sustancia química llamada “histamina” y otras sustancias químicas inflamatorias.

Esto afloja los vasos sanguíneos para que los glóbulos blancos y las sustancias protectoras puedan ayudar a combatir el polen o el moho. Pero el sistema inmunitario reacciona a sustancias inofensivas como el polen o el moho como si fueran una gran amenaza. Así es como surgen los síntomas de la alergia estacional.

¿Cuáles son los síntomas de las alergias estacionales?

Los síntomas de las alergias estacionales pueden variar en gravedad de leves a intensos. Usted puede manifestar solo un síntoma o varios. Entre los más frecuentes, se incluyen los siguientes:

• Congestión o secreción nasal
• Ojos llorosos, enrojecidos y con picazón
• Estornudos
• Oídos tapados o disminución de la audición
• Goteo posnasal, que puede causar tos seca e irritación de la garganta
• Picazón e irritación en los senos paranasales y la garganta
• Dolor de cabeza
• Tos
• Fatiga
• Erupción cutánea

Las personas que tienen alergias estacionales y asma pueden presentar síntomas más graves; y los alérgenos podrían desencadenar un ataque de asma. Además, las alergias estacionales pueden empeorar si usted tiene otros tipos de alergias, como sensibilidad a la caspa (escamas de piel) de las mascotas o los ácaros del polvo (pequeños insectos que se alimentan de las células muertas de la piel).

En casos poco frecuentes, una persona puede tener una reacción tan fuerte a un alérgeno que puede desencadenarse una afección llamada “anafilaxia”. Este episodio se considera una reacción potencialmente mortal y puede incluir dificultad para respirar, inflamación de la garganta, mareos, dolor de cabeza intenso, vómitos o pérdida del conocimiento.

Tenemos buenas noticias: Este tipo de reacción alérgica extrema rara vez se relaciona con las alergias estacionales, aunque es posible que el polen u otras sustancias inhaladas la provoquen. (Por lo general, se debe a alergias a alimentos o medicamentos o a picaduras de insectos).

Si esto ocurre, llame al 911 o busque asistencia médica de emergencia de inmediato.

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¿Qué tan frecuentes son las alergias estacionales?

Las alergias estacionales afectan a millones de personas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor de 5.2 millones de niños y 19.2 millones de adultos en EE. UU. tienen alergias estacionales.

Debido a las alergias estacionales, las personas tienden a acudir al consultorio médico de inmediato. Según los CDC, la fiebre del heno es el diagnóstico principal en aproximadamente 7 millones de visitas a consultorios médicos por año.

¿Cuándo debe consultar a un médico por las alergias estacionales?

Si los síntomas de la alergia son leves y no interfieren en sus actividades diarias, es probable que usted no necesite ver a un alergista.

No obstante, considere hablar con el médico si los síntomas empeoran, los remedios caseros y los medicamentos de venta libre no le ayudan o si tiene sinusitis recurrente. Es posible que necesite un tratamiento más completo o al menos un medicamento diferente que pueda ayudarlo a controlar los síntomas de una mejor manera.

Para muchas personas, las alergias estacionales representan un desafío de por vida; pero poner más esfuerzo en la prevención puede ayudar, además de tomar medidas significativas una vez que comienzan los síntomas.

¿Cómo se diagnostican las alergias estacionales?

A diferencia del resfriado común, las alergias estacionales suelen persistir y afectarlo durante algunas semanas. Si usted presenta síntomas de alergia estacional, es una buena idea consultar con el médico.

El médico puede indicarle una prueba cutánea o de sangre para detectar alérgenos, lo que puede ayudar a determinar a qué tipo de sustancia extraña usted está teniendo una reacción alérgica. También se le puede diagnosticar alergia estacional según la hora a la que se presenten los síntomas.

Las alergias estacionales también pueden darse dentro de la familia; y si usted tiene asma, una enfermedad que afecta los pulmones y la respiración, también podría correr un riesgo mayor de contraer una alergia estacional.

¿Cómo se pueden prevenir las alergias estacionales?

Si usted ya sabe que tiene alergias estacionales, la prevención puede contribuir en gran medida a reducir o incluso prevenir los síntomas.

La forma más importante de prevenir las alergias estacionales es comenzar con antihistamínicos por vía oral, un tipo de medicamento que usted puede tragar y que bloquea la reacción histamínica que causa los síntomas. Entre los medicamentos que usted puede comprar sin receta en su farmacia local, se incluyen los siguientes:

• Loratadina (Claritin® y Alavert®)
• Cetirizina (Zyrtec® Allergy)
• Fexofenadina (Allegra® Allergy)

Por ejemplo, si usted sabe que las alergias estacionales lo afectan más en abril, se recomienda comenzar a tomar medicamentos de venta libre a mediados de marzo para que pueda combatir esos síntomas molestos antes de que comiencen.

Hay otros tipos de medicamentos para la alergia estacional que vienen en aerosol y que se aplican directamente en la nariz para aliviar los síntomas. El médico puede pedirle que comience a usar un aerosol nasal como Nasonex de 2 a 4 semanas antes de que empiece la temporada de las alergias. Y si bien esta alternativa no está disponible sin receta, usted puede obtener versiones como Flonase (fluticasona) y Nasacort (triamcinolona).

Incluso puede preguntarle al médico acerca de un tipo de tratamiento para la alergia estacional llamado “inmunoterapia sublingual” (debajo de la lengua), en la que usted usa un gotero para administrar debajo de la lengua una sustancia que contiene alérgenos y que le permitirá a usted desarrollar tolerancia a ellos en el trascurso del tiempo.

El médico o alergista primero le hará una prueba para ver a qué usted es alérgico. A continuación, el profesional personalizará un gotero y aumentará gradualmente la dosis.

¿Su seguro cubre tratamientos para la alergia?

No todos los medicamentos para la alergia de venta libre están cubiertos por los planes de seguro de salud; por lo tanto, es una buena idea ponerse en contacto con un agente o leer lo que cubre y no cubre su plan.

Según el tipo de cobertura que tenga, podría ser elegible para el reembolso de determinados tipos de medicamentos para las alergias estacionales. Lo mejor que puede hacer es consultar el formulario (lista de medicamentos) de su plan para ver qué puede estar cubierto. Además, según el tipo de plan de seguro que tenga, determinadas pruebas o tratamientos para alergias podrían tener cobertura.

La mayoría de los planes no cubren la inmunoterapia sublingual, pero quizás sea una opción más rentable para usted.

¿Qué puede hacer respecto de los síntomas de la alergia estacional una vez que comienzan?

Si no ha comenzado con uno de los medicamentos de venta libre antes mencionados o no le están ayudando, tiene otras formas de controlar los efectos de las alergias estacionales. Usted puede hacer lo siguiente:

• Evite los desencadenantes de las alergias con una app de seguimiento de polen, como Allergy Pollen Count.
• Use aerosoles nasales y soluciones oculares salinas (agua salada), que ayudan a eliminar los alérgenos de los senos paranasales y los ojos y reducen la picazón y la inflamación. Entre las opciones, se incluyen un rinocornio (que parece una tetera pequeña y se usa para enjuagar las fosas nasales con una solución salina), aspiradores nasales, enjuagues nasales y dispositivos de agua que funcionan con baterías.
• Dúchese después de haber estado al aire libre para retirar el polen de la piel y el cabello. El vapor de agua también puede ayudar a hidratar los conductos nasales y respiratorios.
• Planifique las actividades en función de las horas en las que los recuentos de polen sean más bajos. Los niveles de polen tienden a alcanzar su punto máximo por la mañana y pueden ser más altos después de la lluvia, en un día ventoso, cuando hace calor y cuando el nivel de humedad es alto. Quizás piense que la lluvia puede eliminar el polen, pero el polen puede descomponerse fácilmente con un nivel alto de humedad y los fuertes aguaceros y, así, convertirse en fragmentos. Estas piezas luego se dispersan por el aire y, como consecuencia, causan todo tipo de problemas para las personas con alergias estacionales. Así que esté atento a esas nubes oscuras y al estruendo de los truenos, porque podría significar que le espera un problema con el polen.
• Mantenga las ventanas y las puertas cerradas en su casa y en su automóvil. Use aire acondicionado cuando sea posible y asegúrese de que los filtros estén limpios.
• Use una mascarilla N95 cuando corte el césped o haga otras tareas al aire libre. Cámbiese de ropa inmediatamente después de entrar para no esparcir el polen en múltiples superficies.
• Invierta en un dispositivo independiente que use un filtro HEPA. Este tipo de filtro, cuyo nombre significa “filtro de aire de partículas de alta eficiencia”, está diseñado para eliminar al menos el 99.97% del polvo, el polen, el moho, las bacterias y muchas otras partículas en el aire, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Considere mantener un filtro HEPA en un ambiente, por ejemplo, el dormitorio, que se mantenga cerrado y libre de mascotas. De esa manera, su hogar puede tener al menos un “ambiente limpio” donde usted puede pasar tiempo cuando manifieste los síntomas de la alergia estacional.
• Lave las sábanas y demás ropa blanca con agua caliente por lo menos una vez por semana; y mantenga la ropa que usa afuera en un lugar separado de donde duerme. Por ejemplo, considere guardar la ropa en el cuarto de servicio.

¿Hay una cura para las alergias estacionales?

No hay cura para las alergias estacionales. Pero si usted constantemente tiene este problema, el médico o especialista en alergias puede recomendarle inmunoterapia, un tipo de tratamiento que ayuda al organismo a combatir los alérgenos. Es un tratamiento más complejo y prolongado en comparación con la toma de medicamentos de venta libre que controlan los síntomas.

Con la inmunoterapia, usted se expone gradualmente a una cantidad cada vez mayor de alérgenos a través de inyecciones que se administran durante semanas o meses. El objetivo es ayudar a entrenar a su sistema inmunitario para hacer frente a los alérgenos, en lugar de reaccionar con síntomas graves.

Antes de comenzar este tratamiento, el médico identificará los desencadenantes específicos a través de pruebas cutáneas o de sangre. A menudo, la inmunoterapia se recomienda solo si usted es sensible a varios alérgenos o si presenta síntomas graves o que empeoran, especialmente sinusitis frecuente.

El seguro de salud adecuado puede ser una parte importante de su plan para que usted se mantenga sano. Llame a un agente de seguros con licencia al 1-800-273-8115 para hablar sobre qué plan podría ser adecuado para usted, o explore uhone.com para conocer las opciones.

Solo para fines informativos. UnitedHealthcare es responsable de recopilar esta información; y con ella, no se diagnostican problemas ni se recomienda un tratamiento específico. Es posible que los servicios y las tecnologías médicas que se mencionan en este documento no tengan la cobertura de su plan. Si necesita asesoramiento médico, consulte directamente con su médico de atención primaria.

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Fuentes:

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Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. “Pollen and Your Health”. 21 de agosto de 2020. Obtenido de https://www.cdc.gov/climateandhealth/effects/pollen-health.htm

Climate.gov/NOAA. “Climate & Allergies”. 10 de septiembre de 2021. Obtenido de https://www.climate.gov/news-features/climate-and/climate-allergies

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Harvard Medical School Harvard Health Publishing. “How can I reduce symptoms from my winter allergies?”. 1 de diciembre de 2019. Obtenido de https://www.health.harvard.edu/staying-healthy/how-can-i-reduce-symptoms-from-my-winter-allergies

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MedlinePlus. “Anafilaxia”. 1 de abril de 2022. Obtenido de https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000844.htm